刀鱼是体型最大和游泳速度最快的鱼种之一。刀鱼颚尖,稍稍有些粗,占体长的三分之二。成鱼体长可达米,体重约500公斤。刀鱼尾部有个大的半月形鳍,鱼体表面光滑,没有鳞片。刀鱼生活在热带和温带水域,但夏季有时可游到巴伦支海。
刀鱼体侧扁而长,前部高,向后渐低;背缘平直,腹缘有锯齿状棱鳞。头短小,侧扁而尖。吻钝圆,突出。眼较小,近于吻端。眼间隔圆凸。鼻孔每侧2个,距眼前缘较距吻端为近。口大,下位。口裂斜行。幼鱼时上颌骨短,向后伸到鳃盖附近;成鱼时上颌骨向后伸达胸鳍基底,上颌骨下缘有小锯齿。
刀鱼上溯期间不摄食,入东平湖后,又重新摄食。至6月初(芒种前后)产卵,产卵后部分亲鱼顺流而下,陆续回海,一部分继续在湖区摄食一段时间之后再降河入海。
长江刀鱼含有丰富的蛋白质、脂肪,肌肉氨基酸组成基本符合FAO/WHO的评价标准;尤其是脂肪显著高于一般名特优鱼类,脂肪酸以不饱和脂肪酸为主;在肌肉游离氨基酸中,含有丰富的鲜味氨基酸,尤其含有高比例的活性氨基酸-γ-氨基丁酸。长江刀鱼是人类的一种营养均衡、味道鲜美、对人体健康有益的动物蛋白。